Serious game : définition, types et exemples

Un serious game, ou jeu sérieux, est un jeu conçu avant tout pour un objectif autre que le divertissement : apprendre, former, sensibiliser, faire décider ou faire changer un comportement. Il garde les ressorts du jeu (un but, des règles, un défi, un retour immédiat sur ses actions) mais les met au service d'une intention utile. Il peut être numérique, comme un jeu vidéo de simulation, ou en présentiel, avec des cartes, des briques ou un simple tableau.

Ce guide fait le tour du sujet : d'où vient le terme, ce qui distingue un serious game de la gamification, les grandes familles de jeux, des exemples qui ont marqué l'histoire et la méthode pour choisir, animer et débriefer un jeu sérieux. Vous pouvez ensuite explorer notre référentiel de plus de 270 jeux, classés par objectif, durée et nombre de participants.

Définition : qu'est-ce qu'un serious game ?

La définition la plus citée vient de Clark C. Abt, chercheur américain qui publie en 1970 le livre Serious Games. Il y décrit des jeux dont la finalité éducative est explicite et réfléchie, et qui ne sont pas d'abord destinés à amuser. Abt pensait surtout aux jeux de plateau et de rôle utilisés à l'école, dans l'armée ou en entreprise.

En 2005, David Michael et Sande Chen reprennent l'idée dans Serious Games: Games That Educate, Train, and Inform : un serious game est un jeu dont le divertissement n'est pas le but premier. En France, les chercheurs Julian Alvarez et Damien Djaouti ont proposé une définition largement reprise : un serious game associe une intention « sérieuse » (pédagogique, informative, de communication, d'entraînement) à des ressorts ludiques.

Trois éléments reviennent dans toutes ces définitions :

1. Une intention utile, définie avant la conception : ce que le joueur doit savoir, savoir faire ou ressentir à la fin.
2. Une mécanique de jeu : un objectif, des règles, des choix et des conséquences visibles.
3. Un retour d'expérience, souvent appelé débriefing, qui relie ce qui s'est passé dans le jeu à la réalité.

Le plaisir de jouer n'est pas exclu, au contraire : c'est lui qui crée l'engagement. Mais il est un moyen, pas une fin.

Une brève histoire du serious game

L'utilisation du jeu pour apprendre est très ancienne. Les jeux de stratégie militaire, comme le Kriegsspiel utilisé par l'armée prussienne au XIXe siècle, entraînaient déjà les officiers à décider sans risque réel. Au XXe siècle, les simulations de gestion se développent dans les écoles de commerce, et des jeux comme le jeu de la bière, créé au MIT dans les années 1960 dans le cadre des travaux de Jay Forrester sur la dynamique des systèmes, sont encore joués aujourd'hui.

Le terme prend son sens moderne au début des années 2000 avec le jeu vidéo. En 2002, Ben Sawyer publie un rapport pour le Woodrow Wilson International Center for Scholars, à Washington, sur l'usage des jeux vidéo dans les politiques publiques. La même année, la Serious Games Initiative est lancée, et l'armée américaine diffuse gratuitement America's Army, un jeu de tir conçu comme outil de recrutement et de communication. Ce lancement fait connaître le concept au grand public.

Depuis, le serious game s'est diversifié : jeux de santé, de sensibilisation, de formation professionnelle, d'intérêt citoyen. Parallèlement, les jeux en présentiel ont connu un nouvel essor grâce à la facilitation et aux méthodes agiles, qui en ont fait un outil quotidien des équipes. Les fresques collaboratives, comme la Fresque du Climat créée par Cédric Ringenbach, ont montré qu'un atelier ludique de trois heures pouvait mobiliser des centaines de milliers de personnes sur un sujet sérieux.

Serious game, gamification, learning game : quelles différences ?

Ces termes sont souvent confondus. La différence tient à la place du jeu dans le dispositif.

La gamification transforme une tâche existante pour la rendre plus engageante ; le serious game crée une expérience nouvelle dont on tire des enseignements. Les deux peuvent se combiner. Pour approfondir, lisez notre article Serious game, gamification, learning game : quelles différences ?.

Les grands types de serious games

Il existe de nombreuses classifications. Pour choisir un jeu, la plus utile croise trois questions : quel est le support, quel est l'objectif et quel est le public.

Selon le support

• Les jeux numériques : jeux vidéo, simulations en ligne, applications mobiles, réalité virtuelle. Ils se déploient à grande échelle et permettent de mesurer finement les actions des joueurs, mais coûtent plus cher à concevoir.
• Les jeux en présentiel : jeux de cartes, de plateau, de construction (briques, papier), jeux de rôle, escape games physiques. Ils favorisent l'interaction humaine et se prêtent particulièrement bien au débriefing.
• Les formats hybrides : un jeu animé en visioconférence avec un tableau blanc partagé, ou un jeu physique complété par une application.

La grande majorité des jeux de notre référentiel se jouent en présentiel avec peu de matériel, et beaucoup s'adaptent à distance.

Selon l'objectif

• Apprendre une notion : comprendre un concept par l'expérience, comme la théorie des contraintes avec le jeu des dés de Goldratt.
• Développer une compétence : s'entraîner à communiquer, décider, coopérer. Voir les jeux de communication ou de prise de décision.
• Sensibiliser : faire prendre conscience d'un enjeu, comme la cybersécurité, le climat ou les biais. Les fresques et notre kit Hameçon sur l'hameçonnage entrent dans cette famille.
• Souder une équipe : créer de la cohésion et de la confiance. Voir les jeux de team building.
• Produire ensemble : faire émerger des idées, des décisions, une vision. C'est le domaine des jeux de facilitation et d'innovation.
• Changer un comportement : adopter une nouvelle pratique dans la durée, par exemple en santé ou en sécurité au travail.

Selon le public

• Le monde de l'éducation : écoles, universités, éducation populaire. Voir les jeux éducatifs.
• La formation professionnelle : formateurs, responsables formation, organismes de formation. Voir les jeux pour la formation.
• Les équipes en entreprise : managers, Scrum Masters, coachs, facilitateurs. Voir les jeux de management et les jeux agiles.
• Le grand public : jeux de sensibilisation, jeux citoyens, jeux de santé.

Exemples de serious games célèbres

Quelques jeux sont devenus des références, chacun dans son domaine.

Foldit : quand des joueurs font avancer la science

Lancé en 2008 par l'Université de Washington, Foldit propose de replier des protéines comme on résout un puzzle. En 2011, des joueurs ont trouvé en quelques semaines la structure d'une enzyme d'un virus proche du VIH, un problème sur lequel les chercheurs travaillaient depuis des années. Le résultat a été publié dans une revue scientifique, avec les joueurs cités parmi les contributeurs.

Re-Mission : un jeu pour mieux suivre son traitement

Développé par l'association américaine HopeLab et sorti en 2006, Re-Mission fait piloter à de jeunes patients un nanorobot qui combat des cellules cancéreuses. Une étude publiée en 2008 dans la revue Pediatrics a montré que les patients qui y jouaient suivaient mieux leur traitement. C'est l'un des exemples les plus cités de serious game de santé.

EndeavorRx : un jeu vidéo sur ordonnance

En 2020, la FDA américaine a autorisé EndeavorRx, de la société Akili, comme traitement d'appoint du trouble de l'attention chez l'enfant. C'était la première fois qu'un jeu vidéo obtenait une telle autorisation, une étape importante pour la reconnaissance du jeu comme outil thérapeutique.

Food Force : sensibiliser à la faim dans le monde

Publié en 2005 par le Programme alimentaire mondial des Nations unies, Food Force faisait vivre aux joueurs les missions d'acheminement de l'aide alimentaire. Il a été l'un des premiers grands jeux de sensibilisation humanitaire.

Le jeu de la bière : la pensée systémique à table

Joué depuis des décennies dans les écoles de commerce, le jeu de la bière simule une chaîne d'approvisionnement à quatre niveaux. Sans communiquer, chaque équipe passe des commandes raisonnables, et pourtant les stocks explosent ou s'effondrent : c'est l'effet coup de fouet. Le débriefing fait comprendre en une heure ce qu'un cours magistral explique difficilement.

Les jeux de facilitation des équipes agiles

Le Ball Point Game de Boris Gloger, le Marshmallow Challenge popularisé par Tom Wujec ou Lego4Scrum d'Alexey Krivitsky sont joués chaque jour dans des milliers d'équipes. Ils sont courts, peu coûteux et très efficaces pour faire vivre les principes de l'agilité.

Les fresques collaboratives

La Fresque du Climat fait reconstituer, carte par carte, les causes et conséquences du changement climatique à partir des rapports du GIEC. Son format a inspiré de nombreuses déclinaisons, comme la Fresque de la Biodiversité ou la Fresque du Numérique.

Pourquoi utiliser un serious game ?

Le serious game n'est pas une solution miracle, mais il apporte des bénéfices précis quand il est bien choisi.

• L'apprentissage par l'expérience. Le psychologue David Kolb a décrit l'apprentissage comme un cycle : vivre une expérience, l'observer, en tirer des concepts, les expérimenter à nouveau. Le jeu suivi d'un débriefing reproduit exactement ce cycle.
• Le droit à l'erreur. Dans un jeu, se tromper ne coûte rien. On peut tester une stratégie risquée, échouer et comprendre pourquoi, ce qui est rarement possible au travail.
• L'engagement. Un défi, une contrainte de temps et un résultat visible mobilisent l'attention bien plus qu'une présentation.
• La parole libérée. Le jeu crée une distance avec la réalité qui permet d'aborder des sujets sensibles, comme les conflits, les erreurs ou le changement, sans mettre personne en cause.
• Un langage commun. Après un jeu, une équipe partage des images et des expressions (« on est en train de refaire le jeu de la bière ») qui facilitent les échanges futurs.

Ces bénéfices dépendent fortement de la qualité de l'animation et du débriefing. Un jeu mal relié aux objectifs reste un moment agréable, sans effet durable.

Comment choisir un serious game ?

La question à se poser n'est pas « quel jeu est à la mode ? » mais « que doivent retenir ou changer les participants ? ». Voici une démarche en cinq étapes.

1. Définir l'objectif. Formulez ce que les participants doivent comprendre, savoir faire ou ressentir à la fin. Notre outil Les 7 Filtres, inspiré de la méthode d'Alexandre Quach, vous guide pas à pas.
2. Décrire le public. Nombre de participants, niveau de connaissance du sujet, relations entre eux (une équipe qui se connaît ne réagit pas comme des inconnus), présentiel ou distanciel.
3. Fixer le cadre. Durée disponible, salle, matériel, budget. Un jeu de 15 minutes et un atelier d'une demi-journée ne répondent pas au même besoin.
4. Sélectionner deux ou trois jeux. Filtrez le référentiel par objectif, durée et nombre de participants, puis lisez les fiches : déroulé, matériel, questions de débriefing.
5. Tester. Jouez le jeu une fois avec des collègues avant de l'animer devant un groupe. C'est la meilleure façon d'anticiper les questions et les imprévus.

Pour vous aider, les jeux sont regroupés par objectif : rétrospective agile, onboarding et brise-glace, confiance, créativité, gestion du changement, priorisation et bien d'autres.

Animer un serious game : les clés de la réussite

Un bon jeu mal animé donne un résultat décevant. Quatre moments comptent.

Avant : préparer

Relisez la fiche, préparez le matériel et prévoyez un plan B si le groupe est plus petit ou plus grand que prévu. Annoncez l'objectif de la séance sans dévoiler l'enseignement du jeu : la découverte fait partie de l'apprentissage.

Pendant : cadrer sans diriger

Présentez les règles simplement, vérifiez qu'elles sont comprises, puis laissez le groupe jouer. Votre rôle est de faire respecter le temps et les règles, d'observer et de noter ce qui se passe. Ces observations nourriront le débriefing.

Après : débriefer

Le débriefing est le moment le plus important. Prévoyez au moins un tiers de la durée du jeu. Une structure simple fonctionne presque toujours : qu'avez-vous vécu ? Qu'avez-vous observé ? Qu'est-ce que cela vous rappelle dans votre travail ? Que voulez-vous changer ? Nos Debriefing Cards proposent 140 questions classées par étape pour animer ce moment.

Ensuite : ancrer

Terminez par une ou deux actions concrètes et revenez-y lors d'une réunion suivante. Sans suite, l'enseignement du jeu s'efface vite.

Mesurer l'efficacité d'un serious game

Pour évaluer une action de formation, le modèle de Donald Kirkpatrick, proposé à la fin des années 1950, reste la référence. Il distingue quatre niveaux :

La plupart des organisations s'arrêtent au premier niveau. Mesurer au moins le deuxième, avec un court questionnaire avant et après, suffit déjà à savoir si le jeu atteint son objectif.

Créer son propre serious game

Si aucun jeu existant ne correspond à votre besoin, vous pouvez en concevoir un. La démarche reste la même que pour choisir : partir de l'objectif, puis imaginer une situation de jeu qui fait vivre le problème, des règles simples et un débriefing qui relie le jeu au réel. Testez un prototype en papier avec quelques collègues avant de produire quoi que ce soit.

Pour vous inspirer, téléchargez nos kits originaux : dix serious games conçus par serious-games.com sur des sujets actuels, comme l'IA générative avec Le Copilote, les données avec Data Détective ou l'intégration avec Premier jour. Chaque kit contient le déroulé complet, les supports à imprimer et le guide de débriefing, sous licence libre.

Si vous cherchez un prestataire pour concevoir un jeu numérique sur mesure, consultez l'annuaire des solutions et notre guide Serious game en entreprise : usages, budget, prestataires.

Faire animer un serious game dans votre entreprise

Pour un séminaire, une journée d'équipe ou un programme de formation, vous pouvez aussi confier la conception et l'animation à des facilitateurs expérimentés. L'équipe de Corporate Mavericks, qui édite serious-games.com, conçoit des séminaires sur mesure autour des jeux de ce référentiel : choix des jeux selon vos objectifs, animation sur site ou à distance, et débriefing relié à vos enjeux.